50e édition anniversaire du Rallye Otago NZRC — Stokes décroche sa première victoire, Hawkeswood pénalisé, équipage japonais en tête en 2WD

Le Rallye Otago est l'épreuve de rallye la plus ancienne et la plus prestigieuse de Nouvelle-Zélande. Ses 16 spéciales parcourent les graviers secs de l'intérieur de l'Île du Sud — Gorge de Waipori, Tuapeka, Lee Flat, Akatore Road entre autres — pour un total de 280 kilomètres de liaison, l'un des programmes les plus chargés du calendrier NZRC. La 50e édition a suscité une attention bien au-delà du rallye néo-zélandais, l'épreuve faisant figure de référence de la compétition grassroots de l'hémisphère Sud.

Stokes a réalisé une épreuve propre et régulière, construisant un avantage modeste mais réel sur Hawkeswood. Le moment décisif est intervenu lors de la dernière journée. Hawkeswood a été jugé avoir effectué son pointage de service avant l'heure autorisée, résultant en une pénalité de deux minutes. Cette pénalité a mis fin à son défi au podium et offert à Stokes une marge de plus de deux minutes. «J'attendais ce moment depuis longtemps», a dit Stokes après l'arrivée.

Quentin Palmer dans une Škoda Fabia Rally2 a pris la troisième place. Dans la catégorie Open 2WD, Ari Pettigrew a pilotée une Porsche 911 vers un temps global qui l'a placé troisième sur la route — un résultat inhabituel qui a suscité des commentaires, une voiture 2WD finissant devant des Rally2. La victoire en 2WD est revenue à Fuyukiha Takahashi et Ken Takahashi du Japon dans une Ford Fiesta Rally4.

Otago étant la Manche 1 du NZRC, les résultats ont placé Stokes devant Hawkeswood de deux petits points dans le classement. La 50e édition de cet événement — sur ses routes de gravier dans la pierre de l'Île du Sud — a marqué autant une passation de génération qu'un jalon.