50ª Aniversário do NZRC Rally Otago — Stokes Conquista Primeira Vitória, Hawkeswood Penalizado, Equipe Japonesa Vence na 2WD

O Rally Otago é o evento de rally mais antigo e prestigioso da Nova Zelândia. As suas 16 especiais percorrem o gravel seco do interior da Ilha do Sul — Desfiladeiro Waipori, Tuapeka, Lee Flat, Akatore Road entre elas — totalizando 280 quilómetros competitivos, uma das maiores distâncias do calendário NZRC. A 50ª edição aniversário atraiu atenção bem além do rally doméstico.

Stokes realizou um evento limpo e consistente e construiu uma vantagem pequena mas real sobre Hawkeswood. O momento decisivo chegou no último dia. Hawkeswood foi considerado ter chegado ao parque de assistência antes do tempo permitido, resultando em uma penalidade de dois minutos. Essa penalidade efetivamente encerrou seu desafio ao pódio e deu a Stokes uma margem de mais de dois minutos. «Esperava muito tempo por este momento», disse Stokes após terminar.

Quentin Palmer no Škoda Fabia Rally2 ficou em terceiro. Na categoria 2WD Aberta, Ari Pettigrew pilotou um Porsche 911 para um tempo geral que o colocou em terceiro na estrada. A vitória na categoria 2WD foi para os japoneses Fuyukiha Takahashi e Ken Takahashi em um Ford Fiesta Rally4.

Com Otago servindo como Etapa 1 do NZRC, os resultados colocam Stokes à frente de Hawkeswood por apenas dois pontos. A 50ª edição deste evento — nas suas estradas de gravel entalhadas na pedra da Ilha do Sul — marcou tanto uma passagem de geração quanto um marco histórico.