50.º Aniversário do NZRC Rally Otago — Stokes Conquista Primeira Vitória, Hawkeswood Penalizado, Tripulação Japonesa Vence na 2WD

O Rally Otago é o evento de rally mais antigo e prestigioso da Nova Zelândia. As suas 16 especiais percorrem o gravel seco do interior da Ilha do Sul — Desfiladeiro Waipori, Tuapeka, Lee Flat, Akatore Road entre elas — totalizando 280 quilómetros competitivos, uma das maiores distâncias do calendário NZRC. A 50.ª edição aniversário atraiu atenção muito além do rally doméstico.

Stokes realizou uma prova limpa e consistente, construindo uma pequena mas real vantagem sobre Hawkeswood. O momento decisivo chegou no último dia. Hawkeswood foi considerado ter chegado ao parque de assistência antes da hora permitida, resultando numa penalidade de dois minutos. Essa penalidade encerrou efetivamente a sua luta pelo pódio e deu a Stokes uma margem de mais de dois minutos. «Esperava muito tempo por este momento», disse Stokes após terminar.

Quentin Palmer no Škoda Fabia Rally2 ficou em terceiro. Na categoria Open 2WD, Ari Pettigrew pilotou um Porsche 911 para um tempo global que o colocou em terceiro na estrada. A vitória na categoria 2WD foi para os japoneses Fuyukiha Takahashi e Ken Takahashi num Ford Fiesta Rally4.

Com Otago a servir de Ronda 1 do NZRC, os resultados colocam Stokes à frente de Hawkeswood por apenas dois pontos. A 50.ª edição deste evento — nas suas estradas de gravel talhadas na pedra da Ilha do Sul — marcou tanto uma transferência geracional quanto um marco histórico.