벤 슈미트, 플리머스에서 커리어 30승째 — 76년 역사상 최다 관중이 모인 밤

미국의 그래스루츠 더트 트랙 레이스는 전국적으로 주목받는 월드 오브 아웃로즈(WoO)의 이면에서, 각 지역의 자동차 문화를 수십 년에 걸쳐 지탱해왔다. 플리머스 더트 트랙은 위스콘신주에 76년 전부터 뿌리를 내린 전통 회장이다. 지역 커뮤니티와 밀접하게 연결된 존재로, 입장료도 저렴하게 유지되어 가족들이 잔디에 접이의자를 펼쳐 관람하는 광경이 지금도 남아 있다.

이날 이벤트가 특별했던 것은 WoO의 410 스프린트카(35랩, 피처 위너: 셸든 하우덴쉴드)와 MSA의 360 스프린트카가 같은 밤에 같은 트랙을 달렸기 때문이다. 54대에 달하는 참가 대수——WoO 차량 33대, MSA 차량 21대——가 한 밤에 집결하는 것은 이 규모의 회장으로서는 이례적이다. 410과 360의 마력 차, 차격 차가 같은 더트 위에서 명확하게 가시화됨으로써 관중은 그래스루츠부터 톱 카테고리까지의 더트 스프린트의 '스펙트럼'을 하룻밤에 체감할 수 있다.

슈미트에게 이날 밤의 승리는 단순한 숫자 이상의 의미를 가진다. 홈 플리머스에서 30승을 쌓는다는 것은 수십 년분의 현지 팬들과의 기억의 축적을 의미하기 때문이다. '이 트랙에서 달릴 때마다 처음 여기 온 어린 시절을 떠올린다'고 슈미트는 위너스 서클에서 말했다. 3연승 중임을 물어보자 '컨디션이 좋은 건 확실하지만 더트는 정직하다. 매번 처음부터 싸운다는 마음으로 임하고 있다'고 덧붙였다.

사상 최다 관중 동원은 플리머스 더트 트랙의 프로모터에게도, 지역 전체에게도, 모터스포츠가 지금도 살아있다는 증명이다. WoO라는 전국구 간판과 MSA라는 지역 밀착형 시리즈가 같은 밤에 공존함으로써, 처음으로 더트 레이스를 본 관중도 수십 년 된 단골도 각각 다른 것을 가지고 돌아갈 수 있는 밤이 됐다. 미국의 더트 트랙 문화는 이런 밤들을 쌓으며 살아가고 있다.

슈미트의 플리머스 30승은 단순한 승리 수 누적이 아니라 '지역에 뿌리를 둔 레이서로서의 자세'를 보여주는 커리어다. WoO나 전국 시리즈로의 원정을 노리는 많은 드라이버들이 고향을 떠나는 가운데 슈미트는 의식적으로 플리머스와 위스콘신주의 지방 레이스를 중심으로 활동을 계속해 왔다. 30승 중 약 70%가 플리머스 더트 트랙 단독에서의 기록이며 그 사실이 '지역의 영웅'으로서의 인지를 지역 사회에 정착시켰다.

그래스루츠 더트 트랙의 재무 모델에 대해 보충하면 플리머스 같은 소규모 회장의 프로모터는 입장료 수입(1인 10~15달러)과 지역 스폰서(주유소, 농기구점, 음식점 등)에 의해 운영비의 대부분을 충당한다. WoO와의 공동 개최 이벤트에서는 회장 사용료나 시설 보증금이 발생하는 한편 전국 방영·SNS 배신을 통한 브랜드 노출이 증가하기 때문에 지역 스폰서의 획득 단가가 통상의 2~3배로 상승하는 경우가 있다. 오늘 밤의 기록적인 관중 동원은 다음 시즌 스폰서 교섭에서 큰 레버리지가 된다.