50° Anniversario del NZRC Rally Otago — Stokes Conquista la Prima Vittoria, Hawkeswood Penalizzato, Equipaggio Giapponese al Vertice della 2WD

L'Otago Rally è l'evento di rally più antico e prestigioso della Nuova Zelanda. Le sue 16 prove speciali attraversano la ghiaia asciutta dell'entroterra dell'Isola del Sud — tra cui Waipori Gorge, Tuapeka, Lee Flat, Akatore Road — per un totale di 280 chilometri cronometrati, una delle distanze maggiori del calendario NZRC. L'edizione del 50° anniversario ha attirato attenzione ben oltre i confini del rally nazionale, affermandosi come uno dei punti di riferimento della competizione grassroots dell'emisfero australe.

Stokes ha disputato una gara pulita e costante, costruendo un vantaggio piccolo ma concreto su Hawkeswood strada facendo. Il momento decisivo è arrivato nell'ultimo giorno. Hawkeswood è stato giudicato essere entrato in assistenza prima dell'orario consentito, il che ha comportato una penalità di due minuti secondo il regolamento del rally. Quella penalità ha di fatto posto fine alla sua corsa al podio e ha consegnato a Stokes un margine di vittoria di oltre due minuti. 'Aspettavo da tanto tempo questo momento', ha detto Stokes al traguardo. Lui e il suo copilota si sono abbracciati accanto alla vettura, con una reazione tutt'altro che trattenuta.

Quentin Palmer, su Škoda Fabia Rally2, ha chiuso al terzo posto. Nella classe Open 2WD, Ari Pettigrew ha portato una Porsche 911 a un tempo complessivo che lo ha collocato terzo sulla strada — un risultato insolito che ha suscitato commenti sui social media per una vettura 2WD capace di lasciarsi alle spalle vetture Rally2. La vittoria nella classe 2WD è invece andata ai giapponesi Fuyukiha Takahashi e Ken Takahashi su una Ford Fiesta Rally4, un equipaggio nipponico che si è aggiudicato gli onori di categoria in uno degli eventi più celebri dell'emisfero australe.

Con Otago come Round 1 dell'NZRC, i risultati hanno posto Stokes davanti a Hawkeswood di appena due punti nella classifica iniziale del campionato. La 50ª edizione di questo evento — sulle sue strade sterrate scavate nella roccia dell'Isola del Sud — ha segnato tanto un passaggio generazionale quanto una pietra miliare. Un nuovo vincitore su un palcoscenico storico: questo è ciò che l'Otago Rally ha offerto nel 2026.