Ulang Tahun ke-50 Reli Otago NZRC — Stokes Meraih Kemenangan Sulung, Hawkeswood Dikenakan Penalti, Krew Jepun Mendahului Kelas 2WD

Reli Otago ialah acara reli tertua dan paling berprestij di New Zealand. Enam belas peringkatnya melalui kerikil kering pedalaman Pulau Selatan — termasuk Waipori Gorge, Tuapeka, Lee Flat, Akatore Road — dengan jumlah 280 kilometer perlumbaan, salah satu jarak terbesar dalam kalendar NZRC. Edisi ulang tahun ke-50 ini menarik perhatian jauh melampaui reli domestik, dengan acara ini berdiri sebagai salah satu penanda aras pertandingan akar umbi di Hemisfera Selatan.

Stokes memandu dengan bersih dan konsisten sepanjang acara serta membina kelebihan kecil tetapi nyata ke atas Hawkeswood di jalan. Detik penentu berlaku pada hari terakhir. Hawkeswood didapati telah memasuki servis lebih awal daripada masa yang dibenarkan, mengakibatkan penalti masa dua minit di bawah peraturan reli. Penalti itu secara berkesan menamatkan cabaran podiumnya dan memberikan Stokes jarak kemenangan lebih daripada dua minit. 'Saya sudah lama menantikan detik ini,' kata Stokes selepas tamat. Dia dan pemandu bersamanya berpelukan di sisi kereta, reaksi mereka tidak terkawal.

Quentin Palmer dalam sebuah Škoda Fabia Rally2 meraih tempat ketiga. Dalam kelas Open 2WD, Ari Pettigrew memandu sebuah Porsche 911 dengan masa keseluruhan yang meletakkannya di kedudukan ketiga di jalan raya — keputusan luar biasa yang mencetuskan perbincangan di media sosial kerana sebuah kereta 2WD tamat mendahului jentera Rally2. Kemenangan kelas 2WD itu sendiri jatuh ke tangan Fuyukiha Takahashi dan Ken Takahashi dari Jepun dengan sebuah Ford Fiesta Rally4, krew Jepun yang meraih kemenangan kelas di salah satu acara paling bersejarah di Hemisfera Selatan.

Dengan Otago sebagai Pusingan 1 NZRC, keputusan ini meletakkan Stokes mendahului Hawkeswood dengan hanya dua mata dalam kedudukan awal kejohanan. Perlumbaan ke-50 acara ini — di atas jalan kerikilnya yang terukir menerusi batu Pulau Selatan — menandakan peralihan generasi seiring dengan menjadi detik penting. Juara baharu di pentas bersejarah: itulah yang ditawarkan oleh Reli Otago pada 2026.