BRC 피렐리 랠리 — 컴브리아 숲에서 에드워즈가 역전 우승, BRC 선두 부상

킬더 포레스트는 잉글랜드 북부 노섬벌랜드에 위치한 영국 최대의 인공림이다. 좁은 임도가 종횡으로 뻗어 있고, 노면은 자갈과 진흙이 혼재한다. 6월의 잉글랜드 북부는 종종 비가 내리며, 올해는 토요일 밤에 강우가 있어 일요일 스테이지는 일변하여 미끄러운 컨디션이 됐다.

첫날은 현지 드라이버 존 맥폴이 좋은 타임을 연발하며 선두에 섰다. 그러나 에드워즈는 '어젯밤 비가 기회라고 생각했다. 맥폴보다 노면 변화에의 대응이 빠르면 역전할 수 있다'고 말하며, 일요일 SS 1본째부터 공격을 이어갔다. 과연 작전은 적중해 에드워즈는 일요일 3본의 스테이지 모두에서 베스트 타임을 기록. 최종적으로 14.7초 차로 맥폴을 제압하고 우승했다.

BRC는 WRC와 달리, 기업 스폰서와 개인 드라이버가 밀접하게 연동되는 국내 선수권이다. 많은 드라이버가 스스로 스폰서를 모아 한정된 예산으로 시즌을 버텨낸다. 에드워즈 자신도 WRC 도전 경력을 가진 실력자이지만, 현재는 BRC를 주전장으로 하면서 후진 육성에도 힘을 기울이고 있다.

BRC는 잔여 4전. 다음 전은 8월의 맨크스 랠리(맨 섬)로, 그래블에서 타맥으로 무대가 바뀐다. 그래블과 타맥 양쪽 서피스에서 포인트를 쌓을 수 있는 드라이버가 최종적으로 타이틀을 손에 쥘 것이다.

BRC 제3전 종료 시점의 선수권 포인트는 에드워즈가 79점으로 리더에 서고 맥폴이 62점으로 2위, 호크스우드(BRC 제1·2전 우승자)가 56점으로 3위라는 순서다. 제3전 종료 시점에서 리더가 20포인트 이상 차이를 두는 것은 지난 5년의 BRC 역사에서 3번 밖에 없으며 그 중 2번은 시즌 후반에 역전됐다. 에드워즈의 우위는 인상적이지만 반석은 아니다.

킬더 포레스트의 역사적 배경은 BRC 중에서도 특수한 위치를 차지한다. 1970년대부터 랠리 스테이지로 사용되어 온 이 임도군은 영국 최대의 인공림으로서 환경 규제 관점에서 이용 조건이 엄격해지고 있다. 올해 랠리에서는 일부 스테이지가 단축됐으며 내년 이후의 개최가 보장되지 않았다. 이를 감안하면 올해 킬더에서의 달리기는 '마지막일지도 모르는 킬더 전'으로서의 역사적 의의를 띠고 있다.

잔여 4전(맨크스 랠리·맨 섬 8월, 웨일스 랠리 10월, 코크 20 랠리·아일랜드 10월, 크로스비 랠리 11월) 중 맨크스와 웨일스는 타맥 기조, 코크 20은 그래블, 크로스비는 그래블 기조로 알려져 있다. 에드워즈는 타맥 경험이 비교적 적지만 2022년 맨크스에서 3위에 든 실적을 가진다. 맥폴은 아일랜드 출신 코드라이버를 두고 있어 코크 20에서 지의 이점이 기대된다. 포인트 차와 잔여 코스 구성으로 보아 타이틀 결착은 최종전 크로스비까지 이월될 가능성이 높다.