ARC 제2전 파를 오브 아프리카 우간다 랠리 — 파텔 3연패 이면에, 탄자니아인이 사상 첫 우간다 국내 타이틀 획득

파를 오브 아프리카는 동아프리카를 대표하는 랠리 이벤트다. 우간다 남서부의 구릉 지대에 펼쳐진 그래블 코스는 해발 1,300m 이상을 달리며, 붉은 흙과 초록 초원이 만들어내는 광경은 WRC나 ERC 회장과는 전혀 다른 아름다움을 가지고 있다. SS 총 거리는 약 200km로, 현지·케냐·탄자니아의 드라이버들이 치열하게 경쟁하는 아프리카 특유의 토착성이 이 랠리의 매력이다.

파텔의 ARC 연패는 압도적인 내용이었다. 랭킹 선두에 서는 파텔은 코스 전체를 시종 리드하며 종합 2위 사만 보라(케냐)에 3분 55초 이상의 차를 두고 피니시했다. '여기는 3년간 달려온 코스다. 코너 하나하나가 몸에 배어 있다'고 파텔은 말했다.

그러나 이번 대회에서 많은 미디어가 가장 주목한 것은 종합 3위(NRC 클래스 1위)로 골한 란디프 싱 비르디다. 탄자니아 출신의 비르디는 우간다인 코드라이버 에노크 레로이 올링가와 조를 이뤄 Ford Fiesta Proto를 몰아 전 12 스테이지를 완주. 탄자니아인으로서 사상 최초로 우간다 국내 랠리 선수권(NRC) 타이틀을 획득했다.

'현지 우간다인 코드라이버와 조를 이뤄 우간다 타이틀을 차지하다. 이런 스토리는 노려도 쓸 수 없다'고 동아프리카의 랠리 전문 미디어는 이 쾌거를 보도했다. 풀뿌리 크루가 국제 팀들 사이에서 결과를 내는——아프리카의 랠리 씬이 가진 다양성과 가능성을 상징하는 1전이었다.

ARC 선수권에 대한 영향을 정리하면 파텔의 제2전 압승으로 그는 랭킹 선두를 반석으로 만들고 ARC 타이틀 방어를 향한 최단 거리에 있다. 2위 보라와의 포인트 차이는 제2전 종료 시점에서 추정 65점 이상으로 잔여 3전에서 역전하려면 전승이 최소 조건이 된다. 그러나 ARC는 시즌에 4~5전밖에 개최되지 않는 컴팩트한 캘린더이기 때문에 파텔이 1전이라도 큰 사고나 메카니컬 트러블을 겪으면 타이틀의 행방은 일변한다.

동아프리카의 랠리 인프라는 외부에서는 보기 어렵지만 실은 착실히 발전하고 있다. 우간다·케냐·탄자니아 3개국은 독자적인 국내 선수권을 가지고 있으며 각각의 내셔널 챔피언이 ARC에서 절차탁마하는 체제가 갖춰지고 있다. 이번 대회에서 볼 수 있었듯이 Rally2 수준의 스코다 파비아와 포드 피에스타 Proto가 같은 스테이지를 달림으로써 풀뿌리 드라이버가 톱 팀의 주행 데이터와 경쟁 환경에 직접 노출되는 기회가 되고 있다. 이러한 '접촉'이야말로 경기 수준의 향상을 촉진하는 최대의 요인이다.

란디프 싱 비르디의 NRC 제패가 가진 의미는 경기 성적을 넘어서고 있다. 탄자니아인 드라이버와 우간다인 코드라이버가 조를 이뤄 우간다 타이틀을 차지한다는 크로스보더 스토리는 아프리카의 모터스포츠가 국경을 넘은 공동체로서 기능하고 있음을 상징한다. 이러한 결과가 국제 미디어에서 보도됨으로써 아프리카의 랠리씬에 투자 의욕을 가진 스폰서 기업에 '이 카테고리에는 인간적인 드라마가 있다'는 메시지를 발신할 수 있다.