ブリティッシュラリー選手権ピレリラリー — カンブリアの森でエドワーズが逆転優勝、BRC首位浮上

キルダーフォレストはイングランド北部ノーサンバーランドに位置する英国最大の人工林だ。細い林道が縦横に走り、路面はグラベルと泥が混在する。6月のイングランド北部はしばしば雨に見舞われ、今年は土曜の夜に降雨があり、日曜のステージは一変して滑りやすいコンディションとなった。

初日は地元ドライバーのジョン・マクフォールが好タイムを連発し首位に立った。しかしエドワーズは「昨夜の雨がチャンスだと思った。マクフォールより路面変化への対応が早ければ逆転できる」と語り、日曜のSS1本目から攻め続けた。果たして作戦は的中し、エドワーズは日曜3本のステージすべてでベストタイムを記録。最終的に14.7秒差でマクフォールを抑えて優勝した。

BRCはWRCと異なり、企業スポンサーと個人ドライバーが密接に連動する国内選手権だ。多くのドライバーが自らスポンサーを集め、限られた予算でシーズンを戦い抜く。エドワーズ自身もWRCへの挑戦歴を持つ実力者だが、現在はBRCを主戦場にしながら後進の育成にも力を注いでいる。

BRCは残り4戦。次戦は8月のマンクスラリー（マン島）で、グラベルからターマックに舞台が変わる。グラベルとターマック両サーフェスでポイントを積み上げられるドライバーが最終的にタイトルを手にするだろう。

BRC第3戦終了時点での選手権ポイントは、エドワーズが79点でリーダーに立ち、マクフォールが62点で2位、ホークスウッド（BRC第1・2戦優勝者）が56点で3位という序列だ。第3戦終了時点でリーダーが20ポイント以上差をつけているのは過去5年のBRC史で3度しかなく、そのうち2度はシーズン後半で逆転されている。エドワーズの優位は印象的だが、盤石ではない。

キルダーフォレストの歴史的な背景は、BRCの中でも特殊な位置を占める。1970年代からラリーステージとして使用されてきたこの林道群は、英国最大の人工林として環境規制の観点から利用条件が厳しくなりつつある。今年のラリーでは一部ステージが短縮を余儀なくされており、来年以降の開催が保証されていない。このことを踏まえると、今年のキルダーでの走りは「最後かもしれないキルダー戦」としての歴史的意義を帯びている。