ARC第2戦 パール・オブ・アフリカ・ウガンダラリー — パテル3連覇の陰で、タンザニア人が史上初のウガンダ国内タイトルを獲得

パール・オブ・アフリカは東アフリカを代表するラリーイベントだ。ウガンダ南西部の丘陵地帯に広がるグラベルコースは標高1,300m超を走り抜け、赤土と緑の草原が織りなす光景はWRCやERC会場とは全く異なる美しさを持つ。SS総距離は約200kmで、地元・ケニア・タンザニアのドライバーが激しく競い合うアフリカ独自の土着性がこのラリーの魅力だ。

パテルのARC連覇は圧倒的な内容だった。ランキング首位に立つパテルはコース全体を終始リードし、総合2位のサマン・ヴォーラ（ケニア）に3分55秒以上の差をつけてフィニッシュ。「ここは3年間走り込んできたコースだ。コーナーの一つひとつが体に入っている」とパテルは語った。

しかし今大会で多くのメディアが最も注目したのは、総合3位（NRCクラス1位）でゴールしたランディープ・シン・バーディだ。タンザニア出身のバーディはウガンダ人コドライバーのエノック・レロイ・オリンガと組み、Ford Fiesta Protoを駆って全12ステージを完走。タンザニア人として史上初めてウガンダ国内ラリー選手権（NRC）タイトルを獲得した。

「地元のウガンダ人コドライバーと組んで、ウガンダのタイトルを取る。こんなストーリーは狙っても書けない」と東アフリカのラリー専門メディアはこの快挙を報じた。グラスルーツのクルーが国際チームに混じって結果を出す——アフリカのラリーシーンが持つ多様性と可能性を象徴する1戦だった。

ARC選手権への影響を整理すると、パテルの第2戦圧勝によって彼はランキング首位を盤石なものとし、ARCタイトル防衛に向けて最短距離にいる。2位ボーラとのポイント差は第2戦終了時点で推計65点以上とされており、残り3戦で逆転するには全勝が最低条件となる。しかしARCはシーズンに4〜5戦しか開催されないコンパクトなカレンダーであるため、パテルが1戦でも大クラッシュやメカニカルトラブルを抱えればタイトルの行方は一変する。

東アフリカのラリーインフラは、外部からは見えにくいが実は着実に発展している。ウガンダ・ケニア・タンザニアの3国は独自の国内選手権を持ち、それぞれのナショナルチャンピオンがARCで切磋琢磨する体制が整いつつある。今大会で見られたように、Rally2レベルのシュコダ・ファビアやフォード・フィエスタProtoが同じステージを走ることで、グラスルーツドライバーがトップチームの走行データと競争環境に直接さらされる機会となっている。こうした「接触」こそが競技レベルの底上げを促す最大の要因だ。

ランディープ・シン・バーディのNRC制覇が持つ意味は競技成績を超えている。タンザニア人ドライバーとウガンダ人コドライバーが組んでウガンダのタイトルを取るというクロスボーダーな物語は、アフリカのモータースポーツが国境を越えた共同体として機能していることを象徴する。このような結果が国際メディアで報道されることで、アフリカのラリーシーンへの投資意欲を持つスポンサー企業に対して「このカテゴリーには人間的なドラマがある」というメッセージを発信できる。