Peringatan ke-50 NZRC Otago Rally — Stokes Raih Kemenangan Perdana, Hawkeswood Dihukum, Kru Jepang Juara 2WD

Otago Rally adalah event reli tertua dan paling bergengsi di Selandia Baru. 16 stage-nya melewati kerikil kering pedalaman Pulau Selatan — Waipori Gorge, Tuapeka, Lee Flat, Akatore Road di antaranya — totalnya 280 kilometer kompetitif, salah satu jarak terpanjang di kalender NZRC. Edisi peringatan ke-50 menarik perhatian jauh melampaui reli domestik.

Stokes membalap dengan bersih dan konsisten, membangun keunggulan kecil tapi nyata atas Hawkeswood. Momen penentu datang di hari terakhir. Hawkeswood dinyatakan telah check-in ke service lebih awal dari waktu yang diizinkan, menghasilkan penalti waktu dua menit. Penalti itu secara efektif mengakhiri tantangannya untuk podium dan memberikan Stokes margin kemenangan lebih dari dua menit. «Saya sudah menunggu lama untuk ini», kata Stokes setelah finis.

Quentin Palmer dalam Škoda Fabia Rally2 mengambil posisi ketiga. Di kelas Open 2WD, Ari Pettigrew mengendarai Porsche 911 ke waktu keseluruhan yang menempatkannya ketiga di jalan — hasil tidak biasa. Kemenangan kelas 2WD jatuh ke tangan Fuyukiha Takahashi dan Ken Takahashi dari Jepang dalam Ford Fiesta Rally4.

Dengan Otago sebagai Putaran 1 NZRC, hasilnya menempatkan Stokes di depan Hawkeswood hanya dua poin dalam klasemen. Running ke-50 dari event ini — di jalan-jalan kerikil yang terukir di batu Pulau Selatan — menandai peralihan generasi sekaligus tonggak sejarah.