پنجاهمین سالگرد رالی اوتاگوی NZRC — استوکس اولین پیروزی خود را کسب کرد، هاکس‌وود جریمه شد، تیم ژاپنی صدرنشین رده 2WD

رالی اوتاگو قدیمی‌ترین و معتبرترین رویداد رالی نیوزیلند است. ۱۶ مرحله آن از میان شن‌های خشک بخش داخلی جزیره جنوبی می‌گذرد — از جمله دره وایپوری، توآپکا، لی فلت و جاده آکاتور — و در مجموع ۲۸۰ کیلومتر رقابتی را شامل می‌شود که یکی از بزرگ‌ترین مسافت‌ها در تقویم NZRC است. دوره پنجاهمین سالگرد توجهی فراتر از رالی داخلی جلب کرد و این رویداد به‌عنوان یکی از معیارهای رقابت‌های محلی نیم‌کره جنوبی شناخته می‌شود.

استوکس مسابقه‌ای پاکیزه و باثبات را پشت سر گذاشت و در طول مسیر برتری کوچک اما واقعی بر هاکس‌وود به دست آورد. لحظه تعیین‌کننده در روز پایانی رقم خورد. تشخیص داده شد که هاکس‌وود زودتر از زمان مجاز به سرویس وارد شده است، که طبق مقررات رالی منجر به جریمه دو دقیقه‌ای شد. آن جریمه عملاً به رقابت او برای سکوی قهرمانی پایان داد و برتری بیش از دو دقیقه‌ای را به استوکس بخشید. استوکس پس از پایان مسابقه گفت: «مدت‌ها منتظر این لحظه بودم.» او و هم‌راننده‌اش کنار خودرو یکدیگر را در آغوش گرفتند، واکنشی کاملاً بی‌پرده.

کوئنتین پالمر با یک اسکودا فابیا Rally2 در جایگاه سوم قرار گرفت. در رده Open 2WD، آری پتیگرو با یک پورشه 911 زمانی کلی ثبت کرد که او را در رتبه سوم مسیر قرار داد — نتیجه‌ای غیرمعمول که در شبکه‌های اجتماعی بازتاب گسترده‌ای داشت، چرا که یک خودروی 2WD توانسته بود از خودروهای رده Rally2 پیشی بگیرد. پیروزی در رده 2WD به فویوکیها تاکاهاشی و کن تاکاهاشی از ژاپن با یک فورد فیستا Rally4 رسید؛ تیمی ژاپنی که در یکی از پرافتخارترین رویدادهای نیم‌کره جنوبی افتخارات رده خود را کسب کرد.

با توجه به این‌که اوتاگو به‌عنوان مرحله اول NZRC برگزار شد، این نتایج استوکس را با تنها دو امتیاز اختلاف در جدول اولیه قهرمانی، جلوتر از هاکس‌وود قرار داد. پنجاهمین برگزاری این رویداد — بر روی جاده‌های شنی که از دل سنگ جزیره جنوبی تراشیده شده — به همان اندازه که یک نقطه عطف بود، انتقالی میان‌نسلی نیز به شمار می‌رفت. برنده‌ای تازه بر روی صحنه‌ای تاریخی: این چیزی بود که رالی اوتاگو در سال ۲۰۲۶ ارائه داد.