50º Aniversario del Rally Otago NZRC — Stokes logra su Primera Victoria, Hawkeswood Penalizado, Equipo Japonés Gana en 2WD

El Rallye Otago es el evento de rallye más antiguo y prestigioso de Nueva Zelanda. Sus 16 especiales discurren por el seco gravel del interior de la Isla Sur — Desfiladero Waipori, Tuapeka, Lee Flat, Akatore Road entre ellos — totalizando 280 kilómetros competitivos, una de las mayores distancias del calendario NZRC. La 50ª edición aniversario atrajo atención mucho más allá del rallye doméstico, siendo el evento uno de los referentes de la competición grassroots del hemisferio sur.

Stokes realizó un evento limpio y consistente y construyó una pequeña pero real ventaja sobre Hawkeswood. El momento definitorio llegó el último día. Hawkeswood fue sancionado por haberse presentado en el servicio antes de la hora permitida, resultando en una penalización de dos minutos. Esta penalización acabó con su desafío al podio y entregó a Stokes un margen de más de dos minutos. «Llevaba mucho tiempo esperando este momento», dijo Stokes tras la llegada.

Quentin Palmer en un Škoda Fabia Rally2 tomó el tercer puesto. En la categoría Open 2WD, Ari Pettigrew pilotó un Porsche 911 hacia un tiempo global que lo situó tercero en la carretera — un resultado inusual que generó comentarios. La victoria en 2WD fue para los japoneses Fuyukiha Takahashi y Ken Takahashi en un Ford Fiesta Rally4.

Con Otago como Ronda 1 del NZRC, los resultados colocan a Stokes por delante de Hawkeswood por solo dos puntos. La 50ª edición de este evento — en sus pistas de gravel excavadas en la piedra de la Isla Sur — marcó tanto un relevo generacional como un hito.