50.ª edición aniversario del Rally Otago NZRC — Stokes logra su primera victoria, Hawkeswood es penalizado y un equipo japonés gana en 2WD

El Rally Otago es el evento de rally más antiguo y prestigioso de Nueva Zelanda. Sus 16 especiales discurren por el seco gravel del interior de la Isla Sur — el Desfiladero de Waipori, Tuapeka, Lee Flat, Akatore Road entre ellos — con un total de 280 kilómetros de enlace competitivo, una de las distancias más largas del calendario NZRC. La 50.ª edición aniversario atrajo atención mucho más allá del rally doméstico.

Stokes realizó una actuación limpia y consistente, construyendo una ventaja modesta pero real sobre Hawkeswood. El momento determinante llegó en el último día. Hawkeswood fue sancionado por presentarse en el servicio antes de la hora permitida, lo que le costó una penalización de dos minutos. La penalización puso fin a su lucha por el podio y dejó a Stokes un margen de victoria superior a dos minutos. «Llevaba mucho tiempo esperando este momento», dijo Stokes tras la llegada, abrazándose con su copiloto con la emoción desbordada.

Quentin Palmer en un Škoda Fabia Rally2 tomó el tercer puesto. En la clase Open 2WD, Ari Pettigrew pilotó un Porsche 911 hasta un tiempo global que lo situó tercero en la carretera, un resultado inusual. La victoria en 2WD fue para los japoneses Fuyukiha Takahashi y Ken Takahashi en un Ford Fiesta Rally4.

Con Otago como Ronda 1 del NZRC, los resultados colocan a Stokes por delante de Hawkeswood por solo dos puntos en el campeonato. La 50.ª edición —en sus pistas de gravel talladas en la piedra de la Isla Sur— marcó tanto un relevo generacional como un hito histórico.