NZRC 오타고 랠리 50회 기념 대회 — 스톡스, 첫 우승. 2분 패널티 역전극과 일본인 2WD 위너

오타고 랠리는 뉴질랜드에서 가장 역사 깊고 권위 있는 랠리 이벤트다. 남섬 내륙의 건조한 그래블 스테이지——와이포리 협곡, 투아페카, 리 플랫, 아카토레 로드 등——가 전 16본의 스테이지를 구성하며, 총 경기 거리 280km는 NZRC 시리즈 중에서도 손꼽히는 볼륨을 가진다. 올해는 50주년이라는 절목으로, 남반구 랠리씬을 대표하는 이벤트로서 국내외에서 주목을 모았다.

스톡스는 첫날부터 안정적인 페이스를 새기며 호크스우드와의 차이를 조금씩 벌렸다. 그러나 최대의 드라마는 최종일에 기다리고 있었다. 호크스우드가 규정의 서비스 체크인 시각보다 일찍 서비스 파크에 도착한 것으로 판정되어, 랠리 규정에 따라 2분간의 타임 패널티가 부과됐다. 이 패널티로 인해 호크스우드는 실질적으로 선두 싸움에서 벗어났고, 최종적으로 스톡스가 2분 이상의 차이로 첫 우승을 확정지었다. '오랫동안 이 순간을 기다려왔다'고 스톡스는 피니시 후에 말하며 코드라이버와 함께 감정을 폭발시켰다.

3위에는 퀜틴 파머(스코다 파비아 Rally2)가 들어섰다. 한편, 오픈 2WD 클래스에서는 아리 페티그루가 포르쉐 911로 참전해 종합 3위 상당의 타임을 기록. 2WD 차가 Rally2 세력에 육박하는 이례적인 전개로 많은 미디어가 주목했다. 그리고 2WD 클래스 우승은 일본에서 원정 참전한 다카하시 후유키하/켄 조의 포드 피에스타 Rally4——남반구의 역사 있는 대회에서 일본인 크루가 국제적인 존재감을 보여줬다.

오타고 랠리는 NZRC 제1전이며, 이 결과로 스톡스는 호크스우드와 불과 2포인트 차로 챔피언십 선두에 섰다. 남섬의 바람이 불어오는 돌과 모래의 스테이지에서 쓰인 50년째의 역사는, 다음 세대의 뉴질랜드 랠리가 어디로 향하는지를 보여주는 한 장이 됐다.

NZRC의 선수권 행방을 생각하면 제1전 종료 시점에서 스톡스와 호크스우드의 차이는 불과 2포인트다(패널티가 없었다면 호크스우드가 선두였다). NZRC는 연간 5~6전으로 구성되는 비교적 짧은 캘린더이기 때문에 제1전 결과가 시즌 전체에 미치는 영향은 크다. 특히 정신적인 면에서는 '이기는 방식'이 중요하다. 스톡스는 실력으로 라이벌을 앞선 것이 아니라 패널티로 인해 승리를 얻은 측면이 있으며 이것이 시즌 중반의 압박에 영향을 미칠지도 모른다.