알아티야, 오만 역대 최다 9승 달성——펑크 3번에도 흔들리지 않은 왕자의 저력

펑크 3번. 대부분의 드라이버에게 그것은 우승 가능성의 소멸을 의미한다. 나세르 알아티야는 달랐다. 소하르 주변 도로에서 스코다 파비아 RS Rally2의 핸들을 잡은 채 카타르의 왕자는 각각의 충격을 흡수하고 페이스를 유지했으며 최종적으로 오만 홈 드라이버 압둘라 알라와히에게 2분 08.8초 차로 완승을 거뒀다.

오만 통산 9승——이 대회 역사에서 그 누구도 도달하지 못한 숫자다. 이 승리는 MERC 통산 92승째이기도 하며 카타르가 낳은 불세출의 왕자가 또 하나의 역사 페이지를 새로 썼다.

■ 소하르란 어떤 곳인가——중동 랠리가 선택한 항구도시

소하르는 오만 북부 해안에 위치한 항구도시다. 무산담 반도의 기저부 근처, UAE 국경에서 남쪽으로 약 200킬로미터. 호르무즈 해협에 가까우며 맑은 날에는 UAE의 후자이라가 건너편 바다 위로 보인다. 역사적으로 소하르는 아라비아 세계에서 가장 중요한 해상 교역 거점 중 하나였으며 아라비안나이트의 전설적 선원 신드바드의 출신지로 전해진다. 현대의 소하르는 산업항만과 석유화학 시설을 갖춘 경제도시로 발전해, 석유 이외의 경제 다각화를 추진하는 오만 정부의 핵심 도시 중 하나다.

랠리 스테이지는 이 도시를 둘러싼 사막과 산악 혼재 지대에 설정된다. 딱딱한 석회암 노반 위에 모래가 쌓인 서피스, 먼지가 시야를 빼앗는 구간, 노면에 돌출한 암반의 돌기——이 조합이 타이어에 가하는 부하는 극단적이다. 알아티야가 이번 레이스에서 펑크를 3번 당한 것은 결코 우연이 아니다. 소하르 주변 도로는 세계 랠리 드라이버들이 가장 타이어 선택이 어렵다고 평가하는 컨디션 중 하나다.

■ 펑크 3번——무슨 일이 일어났고 어떻게 대처했나

공식 발표에는 각 펑크가 어떤 스테이지에서 발생했는지 명기되지 않았지만, 현지 취재와 FIA 속보를 종합하면 주로 중반 이후의 산악 구간에서 복수 회 손상이 발생한 것으로 보인다.

일반적인 랠리 전략에서 펑크가 1회 발생하면 드라이버는 타이어 교환 시간과 페이스 조정을 강요받는다. 2회째 펑크는 치명적에 가깝다. 3회째가 왔을 때 대부분의 경우는 상위 피니시를 포기하게 된다. 그러나 알아티야와 코드라이버 카레라는 달랐다. 타이어 교환 시간을 최소화하고, 남은 타이어의 컨디션을 정밀하게 읽으면서 페이스를 제어했다. 최종적인 2분 08.8초 차라는 결과는 단순한 승리가 아니다——펑크 3번을 겪고도 2분 이상의 여유를 갖고 이겼다는 것은 다른 드라이버들과의 포텐셜 차이가 압도적임을 의미한다. 이 능력은 다카르에서 연마된 것이다. 4000킬로미터를 넘는 사막길에서 펑크와 기계적 트러블에 맞서온 경험이, 중거리 랠리에서의 '손상 관리' 기술로 결실을 맺고 있다.