ARC, 7전에서 4전으로——스폰서 부족이 아프리카 최고(最古) 선수권을 잠식한다

2025년, FIA 아프리카 랠리 챔피언십(ARC)이 7전에서 4전으로 대폭 축소됐다. 잠비아, 탄자니아, 코트디부아르가 캘린더에서 사라졌다. 이유는 하나——스폰서 부족. 아프리카 대륙 최고(最古)의 국제 랠리 선수권이 조용히 줄어들고 있다. 그 배경에는 무엇이 있는가.

■ 1. ARC란 무엇인가——1981년 설립, 아프리카 대륙 최고(最古)의 국제 랠리 선수권의 역사

FIA 아프리카 랠리 챔피언십(ARC)은 1981년에 설립됐다. 아프리카 대륙 전체를 무대로, 여러 국가가 연간 캘린더를 구성하는 이 선수권은 WRC와는 별개의 독자적인 체계를 갖는다. 케냐의 Equator Rally, 우간다의 Pearl of Africa Rally, 모리셔스의 Sunrise Rally 등 각국을 대표하는 랠리 이벤트가 모여 대륙 규모의 시리즈를 형성해 왔다.

FIA 공인 지역 선수권으로서 ARC는 아프리카 모터스포츠 문화의 근간을 지탱하는 존재다. 아프리카 드라이버들이 WRC로 나아가기 위한 등용문이기도 하며, 육성의 관점에서도 중요한 역할을 담당해왔다. 전성기에는 10전 이상이 편성되어 동·서·남아프리카의 다양한 지형에서 랠리가 펼쳐졌다. 대륙을 가로지르는 이 시리즈는 단순한 스포츠 경기를 넘어, 각국의 모터스포츠 커뮤니티를 하나로 잇는 상징적인 존재였다.

■ 2. 무엇이 사라졌나——잠비아·탄자니아·코트디부아르 철수의 경위

2025년 시즌 캘린더가 발표됐을 때, 랠리 커뮤니티에 충격이 흘렀다. 전년도까지 7전이었던 캘린더가 4전으로 대폭 삭감된 것이다. 사라진 것은 잠비아, 탄자니아, 코트디부아르 3개 라운드. 모두 "스폰서 확보가 어렵다"는 이유로 철수를 강요당했다.

잠비아의 랠리는 오랫동안 ARC의 중요한 기둥 중 하나였지만, 국내 기업으로부터의 협찬이 모이지 않아 대회 운영비를 감당할 수 없는 상황에 빠졌다. 탄자니아도 마찬가지로 지역 스폰서의 이탈이 연쇄됐다. 코트디부아르는 서아프리카 지역의 기수로 기대를 받고 있었지만, 결국 자금 조달의 벽을 넘지 못했다. 3개국, 3번의 철수——모두 동일한 구조적 실패에 기인한다.

■ 3. 스폰서 부족의 구조——아프리카에서의 모터스포츠 자금 조달의 현실

왜 아프리카에서는 모터스포츠 스폰서가 모이지 않는 것일까. 문제는 단순하지 않다. 모터스포츠는 "부유층의 스포츠"라는 이미지가 강하고, 기업이 스폰서십에 할당하는 예산 우선순위가 낮은 지역이 많다. TV 방영권이나 시청률 데이터가 정비되지 않아, 기업 측에서 ROI(투자대비효과)를 산정하기 어렵다는 것도 큰 장벽이다.

또한 각국의 경제 상황도 영향을 미친다. 잠비아와 탄자니아에서는 외화 준비고 압박과 기업 수익 부진이 계속되어, 스포츠에 대한 마케팅 투자가 후순위로 밀리기 쉬운 환경이 있다. 지방 정부나 관광부가 랠리를 인프라 투자로 보고 지원하는 경우도 있지만, 그것이 지속적인 자금원이 되는지는 정권의 방침에 달려 있다.

그라스루츠 수준에서도 문제는 심각하다. 드라이버 개인이 차량·타이어·엔트리 비용을 자비로 부담하는 경우가 많아 경기 인구의 확대가 어렵다. 스폰서가 없으면 드라이버가 성장하지 못하고, 드라이버가 성장하지 못하면 미디어 노출도 늘어나지 않으며, 미디어 노출이 없으면 스폰서가 모이지 않는다——이 악순환이 ARC 축소의 근본에 있다.

■ 4. 동아프리카만이 살아남은 이유——케냐·우간다의 저력

2025년, 4전으로 줄어든 ARC 캘린더는 사실상 "동아프리카 선수권"이 됐다. 케냐의 Equator Rally, 우간다의 Pearl of Africa, 부룬디의 Rallye International이 핵심을 담당한다. 왜 동아프리카만이 살아남을 수 있었는가.

케냐는 아프리카에서의 랠리 문화의 중심지다. WRC Safari Rally Kenya가 매년 개최되는 케냐는 국제적인 인지도가 높고, 모터스포츠에 대한 기업 투자가 다른 나라보다 활발하다. 관광부와 케냐 정부가 대회를 국가 홍보의 일환으로 자리매김하고 있어, 안정된 공적 자금과 기업 스폰서의 조합이 대회를 뒷받침하고 있다.

우간다의 Pearl of Africa Rally도 지역 정부와 민간의 연계에 의해 안정된 운영 기반을 갖추고 있다. 르완다와 부룬디를 포함한 동아프리카 지역은 모터스포츠를 관광과 연결하는 전략을 공유하고 있으며, 단순한 스포츠 이벤트를 넘어선 부가 가치를 창출함으로써 자금 조달에 성공하고 있다. 서아프리카와 남아프리카 국가들이 그 모델을 구축하지 못한 점에 지역 간 격차가 응축되어 있다.

■ 5. FlatOut Support가 보여주는 것——그라스루츠의 스폰서십 문제는 세계 공통

ARC 축소의 이야기를 듣고 남의 일로 생각할 수 없는 사람이 일본에도 있을 것이다. 전일본 다트 트라이얼에서 싸우는 드라이버들도 같은 물음에 직면하고 있다. "스폰서를 어떻게 모을 것인가"라는 물음이다.

아프리카의 국제 선수권이 자금 부족으로 사라져가는 현실과, 일본의 그라스루츠 모터스포츠 드라이버가 한 대의 차를 유지하기 위해 분투하는 현실은, 본질적으로 같은 문제의 다른 규모의 표현이다. 경기의 스케일은 달라도, "모터스포츠에 자금을 모으는 어려움"은 세계 공통이다.

DM11 Holdings의 FlatOut Support는 바로 이 문제에 대한 그라스루츠로부터의 답변이다. 개인 스폰서라는 구조를 통해, 한 명의 드라이버에게 많은 사람이 소액부터 참여할 수 있는 체계를 만든다. 대기업 스폰서에 의존하지 않는 지속 가능한 지원 모델은, ARC가 직면하고 있는 과제에 대한 하나의 처방전이기도 하다. 아프리카의 랠리가 사라져가는 가운데, 전 세계의 작은 모터스포츠 씬이 같은 물음을 마주하고 있다. 답은 스폰서십의 민주화에 있을지도 모른다.