NZRCオタゴラリー第50回記念大会 — ストークス、初優勝。2分ペナルティの逆転劇と日本人2WDウィナー

オタゴラリーはニュージーランドで最も歴史ある格式の高いラリーイベントだ。南島内陸部の乾いたグラベルステージ——ワイポリ峡谷、トゥアペカ、リー・フラット、アカトア・ロードなど——が全16本のステージを構成し、総競技距離280kmはNZRCシリーズの中でも有数のボリュームを持つ。今年は50周年という節目であり、南半球のラリーシーンを代表するイベントとして国内外からの注目が集まった。

ストークスは初日から安定したペースを刻み、ホークスウッドとの差を少しずつ広げた。しかし最大のドラマは最終日に待っていた。ホークスウッドが規定のサービスチェックイン時刻より早くサービスパークに到着したと判断され、ラリー規定に基づき2分間のタイムペナルティが科された。このペナルティにより、ホークスウッドは実質的にトップ争いから外れ、最終的にストークスが2分以上の差をつけて初優勝を確定させた。「長い間この瞬間を待っていた」とストークスはフィニッシュ後に語り、コドライバーとともに感情を爆発させた。

3位にはクエンティン・パーマー（シュコダ・ファビアRally2）が入った。一方、オープン2WDクラスではアリ・ペティグルーがポルシェ911で参戦し、なんと総合3位相当のタイムを記録。2WD車がRally2勢に肉薄する異例の展開として多くのメディアが注目した。そして2WDクラス優勝は日本から遠征参戦した高橋冬輝／健組のフォード・フィエスタRally4——南半球の歴史ある大会で日本人クルーが国際的な存在感を示した。

オタゴラリーはNZRC第1戦であり、この結果によりストークスはホークスウッドとわずか2ポイント差でチャンピオンシップ首位に立った。南島の風が吹き抜ける石と砂のステージで書かれた50年目の歴史は、次世代のニュージーランド・ラリーがどこへ向かうかを示す一章になった。

NZRCの選手権行方を考えると、第1戦終了時点でストークスとホークスウッドの差はわずか2ポイントだ（ペナルティがなければホークスウッドが首位だった）。NZRCは年間5〜6戦で構成される比較的短いカレンダーのため、第1戦の結果がシーズン全体に与える影響は大きい。特に精神的な面では、「勝ち方」が重要だ。ストークスは実力でライバルを上回ったのではなく、ペナルティによって勝利を得た側面があり、このことがシーズン中盤のプレッシャーに影響するかもしれない。