ベン・シュミット、プリマスでキャリア30勝目 — 76年の歴史に残る最多観客が集まった夜

アメリカのグラスルーツ・ダートトラックレースは、国際的な注目を浴びるワールド・オブ・アウトローズ（WoO）の裏で、各地域の自動車文化を長年にわたって支えてきた。プリマス・ダートトラックはウィスコンシン州に76年前から根を下ろす伝統会場だ。地域のコミュニティと密接に結びついた存在であり、入場料も低く抑えられ、ファミリーが芝生に折りたたみ椅子を広げて観戦する光景が今も残る。

この夜のイベントが特別だったのは、WoOの410スプリントカー（35ラップ、フィーチャーウィナー：シェルドン・ハウデンシルト）とMSAの360スプリントカーが同一夜に同じトラックを走ったことだ。54台もの参加台数——WoO車両33台、MSA車両21台——が一夜に集結するのは、このサイズの会場では異例だ。410と360の馬力差、車格差が同じダートの上で明確に可視化されることで、観客はグラスルーツからトップカテゴリーまでのダートスプリントの「スペクトル」を一晩で体感できる。

シュミットにとって今夜の勝利は単なる数字以上の意味を持つ。地元プリマスで30勝を積み上げるということは、何十年分もの地元ファンとの記憶の蓄積を意味するからだ。「このトラックで走るたびに、最初にここに来た子供の頃を思い出す」とシュミットはウィナーズサークルで語った。3連勝中であることを問われると、「調子がいいのは確かだが、ダートは正直だ。毎回一から戦うつもりで臨んでいる」と付け加えた。

史上最多の観客動員はプリマス・ダートトラックのプロモーターにとっても、地域全体にとっても、モータースポーツが今も生きていることの証明だ。WoOという全国区の看板と、MSAという地域密着のシリーズが同じ夜に共存することで、初めてダートレースを観た観客も、何十年もの常連も、それぞれに違うものを持って帰れる夜になった。アメリカのダートトラック文化は、こういう夜を積み重ねながら生き続けている。

シュミットのプリマス30勝は、単なる勝利数の積み上げではなく「地域に根ざしたレーサーとしての在り方」を示すキャリアだ。WoOや全国シリーズへの転戦を狙う多くのドライバーが地元を離れるなか、シュミットは意識的にプリマスとウィスコンシン州の地方レースを中心に活動を続けてきた。30勝のうち約70%がプリマス・ダートトラック単独での記録であり、そのことが「地元の英雄」としての認知を地域社会に定着させた。

グラスルーツのダートトラック財政モデルについて補足すると、プリマスのような小規模会場のプロモーターは入場料収入（1人10〜15ドル）と地元スポンサー（ガソリンスタンド、農機具店、飲食店など）によって運営費の大半を賄う。WoOとの共催イベントでは会場使用料や施設保証金が発生する一方、全国放映・SNS配信によるブランド露出が増加するため、地元スポンサーの獲得単価が通常の2〜3倍に上昇するケースがある。今夜の記録的観客動員は来シーズンのスポンサー交渉において大きなレバレッジになる。

WoO（全国シリーズ）と地域シリーズが同夜に共存することの文化的な意味を考えたい。サッカーに例えれば、ワールドカップのスター選手と地域リーグのローカルヒーローが同じ夜に同じグラウンドで試合する光景だ。頂点と底辺が「隣り合わせ」になることで、観客にとってのスポーツの奥行きが一気に広がる。アメリカのダートトラック文化はこのような「共存の夜」を何千回も積み重ねながら、半世紀以上にわたって地域コミュニティの誇りであり続けている。