Ika-50 Anibersaryo ng NZRC Otago Rally — Nakamit ni Stokes ang Unang Panalo, Napenalisa si Hawkeswood, Nangunguna ang Crew ng Japan sa 2WD

Ang Otago Rally ang pinakamatanda at pinakaprestihiyosong rally event sa New Zealand. Dumadaan ang 16 stage nito sa tuyot na graba ng interior ng South Island — kabilang ang Waipori Gorge, Tuapeka, Lee Flat, Akatore Road — na may kabuuang 280 kilometro ng kumpetisyon, isa sa pinakamalaking distansya sa kalendaryo ng NZRC. Naakit ng ika-50 anibersaryong edisyon ang atensyon nang higit pa sa domestikong rally, kung saan itinuturing ang kaganapan bilang isa sa mga benchmark ng grassroots na kumpetisyon sa Southern Hemisphere.

Malinis at pare-pareho ang takbo ni Stokes sa buong kaganapan at bumuo siya ng maliit ngunit tunay na kalamangan laban kay Hawkeswood sa daan. Dumating ang mapagpasyang sandali sa huling araw. Napagpasyahan na si Hawkeswood ay nag-check in sa service bago ang pinapayagang oras, na nagresulta sa dalawang-minutong parusa sa oras ayon sa regulasyon ng rally. Epektibong natapos ng parusang iyon ang kanyang laban para sa podium at ibinigay kay Stokes ang kalamangang mahigit dalawang minuto. 'Matagal ko nang hinihintay ito,' sabi ni Stokes matapos matapos. Niyakap niya ang kanyang co-driver sa tabi ng kotse, walang pagpigil ang kanilang reaksyon.

Nakuha ni Quentin Palmer sa isang Škoda Fabia Rally2 ang pangatlong puwesto. Sa Open 2WD class, minaneho ni Ari Pettigrew ang isang Porsche 911 sa isang pangkalahatang oras na naglagay sa kanya sa pangatlo sa daan — isang di-pangkaraniwang resulta na nakakuha ng komento sa social media dahil sa isang 2WD na kotse na tumapos na kasunod ang mga makinang Rally2. Ang panalo mismo sa 2WD class ay napunta kina Fuyukiha Takahashi at Ken Takahashi ng Japan sa isang Ford Fiesta Rally4 — isang Japanese crew na nagwagi ng karangalan sa kategorya sa isa sa pinakamakasaysayang kaganapan sa Southern Hemisphere.

Dahil ang Otago ang naglingkod bilang NZRC Round 1, inilagay ng mga resulta si Stokes nang nauuna kay Hawkeswood ng dalawang puntos lamang sa maagang standing ng championship. Ang ika-50 pagdaraos ng kaganapang ito — sa kanyang mga graba na daan na inukit sa bato ng South Island — ay tumanda ng isang paglipat sa henerasyon kasing dami ng isang milestone. Isang bagong nagwagi sa makasaysayang entablado: iyon ang inialok ng Otago Rally noong 2026.