Las virutas se vuelven incienso — 225 años de un oficio, 80 de ellos en una sola familia

En 1946, un hombre llamado Meeran abrió un taller de juguetes en Channapatna, un pueblo de Karnataka, en el sur de la India. Ochenta años después, sus nietos siguen en eso. El taller se llama Meeran Art & Crafts, y ellos son la tercera generación.

El oficio que heredaron es más antiguo que la familia por cosa de siglo y medio. En Channapatna se tornea y se laquea la madera desde hace unos 225 años. Según lo cuenta el taller, todo empezó cuando Tipu Sultan, el gobernante de Mysore, trajo artesanos persas para enseñarles a los torneros del lugar el arte del torneado con laca. La familia no inició la tradición. Se sumó a ella y después la sostuvo.

Turned and lacquered pieces in Channapatna, Karnataka — Meeran Art & Crafts

La madera es el aale mara — madera de marfil, Wrightia tinctoria —, lo bastante blanda para darle forma en un torno de mano y lo bastante dura para aguantar a un niño. De vez en cuando aparecen el sándalo y el palo de rosa. El color es laca, una resina natural, trabajada junto con tintes vegetales. La técnica que le da nombre al oficio es el torneado con laca: el color se aplica mientras la pieza todavía gira.

The colour goes on while the piece is still spinning

Y luego está el detalle que cuesta olvidar. Las virutas y las astillas que caen del torno no van a la basura. Se juntan, y con ellas se hace incienso.

What comes off the lathe is collected, not swept into a bin

No es una frase pensada para un folleto. Es como ha trabajado siempre el pueblo: haciendo lo que hoy llamamos sostenibilidad unos dos siglos antes de que alguien necesitara una palabra para nombrarlo.