NZRC Otago Rally 50. Jubiläum — Stokes feiert Debütsieg, Hawkeswood bestraft, japanisches Crew gewinnt 2WD

Die Otago Rally ist Neuseelands älteste und prestigeträchtigste Rallye-Veranstaltung. Ihre 16 Prüfungen führen durch den trockenen Schotter des Südinsel-Innenlandes — Waipori Gorge, Tuapeka, Lee Flat, Akatore Road unter anderem — mit insgesamt 280 Wettkampfkilometern, einer der größten Distanzen im NZRC-Kalender. Die 50. Jubiläumsauflage zog Aufmerksamkeit weit über den heimischen Rallyesport hinaus.

Stokes fuhr eine saubere, konstante Veranstaltung und baute einen kleinen aber echten Vorsprung vor Hawkeswood auf. Der entscheidende Moment kam am letzten Tag. Hawkeswood wurde als zu früh in den Service eingecheckt beurteilt, was eine Zwei-Minuten-Zeitstrafe nach sich zog. Diese Strafe beendete effektiv seinen Podiumsangriff und bescherte Stokes einen Siegesvorsprung von mehr als zwei Minuten. «Ich habe lange auf diesen Moment gewartet», sagte er nach der Zielankunft.

Quentin Palmer im Škoda Fabia Rally2 wurde Dritter. In der Open-2WD-Klasse erzielte Ari Pettigrew im Porsche 911 eine Gesamtzeit, die ihn auf der Straße auf Rang drei setzte — ein ungewöhnliches Ergebnis. Der 2WD-Klassensieg ging an Japans Fuyukiha Takahashi und Ken Takahashi im Ford Fiesta Rally4.

Mit Otago als NZRC-Runde 1 führt das Ergebnis Stokes vor Hawkeswood um nur zwei Punkte in der frühen Meisterschaftswertung an. Die 50. Austragung — auf ihren Schotterstraßen durch südinsulisches Gestein — markierte einen Generationenwechsel ebenso sehr wie einen Meilenstein.