Las virutas se convierten en incienso — 225 años de un oficio, 80 de ellos en una misma familia

En 1946, un hombre llamado Meeran abrió un taller de juguetes en Channapatna, una localidad de Karnataka, en el sur de la India. Ochenta años después, sus nietos siguen ahí. El taller se llama Meeran Art & Crafts y ellos son la tercera generación.

El oficio que heredaron es siglo y medio más antiguo que la familia. En Channapatna se tornea y se laca la madera desde hace unos 225 años. Tal y como lo cuenta el taller, la cosa empezó cuando Tipu Sultan, el gobernante de Mysore, trajo artesanos persas para enseñar a los torneros del lugar el arte del torneado con laca. La familia no inició la tradición: se sumó a ella y luego la mantuvo.

Turned and lacquered pieces in Channapatna, Karnataka — Meeran Art & Crafts

La madera es el aale mara — madera de marfil, Wrightia tinctoria —, lo bastante blanda para trabajarla en un torno de mano y lo bastante dura para aguantar a un niño. De cuando en cuando aparecen el sándalo y el palisandro. El color lo pone la laca, una resina natural, trabajada junto a tintes vegetales. La técnica que da nombre al oficio es el torneado con laca: el color se aplica con la pieza todavía en movimiento.

The colour goes on while the piece is still spinning

Y luego está el detalle que no se olvida fácilmente. Las virutas y las astillas que suelta el torno no se barren a un cubo. Se recogen y con ellas se hace incienso.

What comes off the lathe is collected, not swept into a bin

No es una frase pensada para un folleto. Es como ha funcionado siempre la localidad: haciendo lo que hoy llamamos sostenibilidad unos dos siglos antes de que nadie necesitara una palabra para ello.